紫菜，紅毛藻科紫菜屬的藻類植物，對預防癌癥相當有效。原形態藻體為扁平葉狀體，柄短，由柄上生長出的葉狀體呈廣披針形或橢圓形，為膜質，薄而半透明，邊緣呈波狀，幼時淺粉色，后變為深紫色；紫菜的生長期為11月至次年5月。由于紫菜在海里和曬干之后都呈紫色，所以被稱為紫菜。

紫菜起源于中國沿海地區，是一類生長在潮間的海藻，它的分布范圍涵蓋了寒帶、溫帶、亞熱帶和熱帶海域，在中國主要分布在黃渤海到東南沿海的潮間帶，少數分布在臺灣和海南島沿海。紫菜葉狀體多生長在潮間帶，喜風浪大、潮流通暢、營養鹽豐富的海區，耐干性強，對海水比重的適應范圍廣。紫菜的繁殖方式包括有性繁殖和無性繁殖。

《本草綱目》中記載紫菜：“熱氣煩塞咽喉，煮汁飲之，病癭瘤腳氣者，宜食之。”紫菜多糖和藻膽蛋白具有抗衰老、抗凝血和降血脂作用。紫菜富含膳食纖維、多種維生素及鈣、鉀、鎂等微量元素，被譽為“鎂元素的寶庫”。除此之外，紫菜藻類特有的藻膽蛋白，具有很高的營養價值，是一種海洋食材，也是中國東南沿海農村經濟的支柱產品。